氮的存在形式有有机氮、氨氮、硝酸氮、亚硝酸氮和氮气。氨氮和有机氮统称为总凯氏氮(TKN)。
总氮是有机氮与无机氮(包括氨氮、亚硝酸盐氮、硝酸盐氮)之和，其在水中的浓度应高于任何一种氮，总氮应包括有机氮及无机氮，从制定标准的严格性来讲，其浓度上限与水体类别的设定原则应大干三氮之和，原因是三氮测试时只属于无机氮部分，而水体中有机氮的含量也是比较高的，此部分的测试要经过将有机氮转化为无机氮的消解过程(紫外消解或高温消解法)，LH-3BN型总氮测定仪可以只能快速的测定出总氮浓度。
总氮含量表明了水体的营养化状态及污染程度，所以不测此项是不妥的，对此有两个解决办法：将此项作为内控指标或制定标准单位论证后重性设定判定标准。
我国《地表水环境质量标准》(GHZB 1 1999)中总氮的标准值范围是0.04～1.2mg／，总氮的实验室分析方法是碱性过硫酸钾消解一紫外分光光度法。目前，总氮测定仪的主要类型有过硫酸盐消解光度法、密闭燃烧氧化一化学发光分析法。
